Un couple soupçonné d’avoir blanchi le produit du cyber-braquage d’août 2016 contre l’échange de crypto-monnaie Bitfinex a été arrêté par des enquêteurs fédéraux mardi 8 février.

Ilya Lichtenstein, 34 ans, et sa femme, Heather Morgan, 31 ans, tous deux de New York, aux États-Unis, auraient conspiré pour blanchir le produit de 119 754 bitcoins obtenus après qu’un pirate informatique ait pénétré dans les systèmes de Bitfinex avant de procéder à 2 000 transactions non autorisées.

Le bitcoin volé, d’une valeur d’environ 70 millions de dollars au moment du piratage de 2016, a explosé en valeur pour atteindre environ 4,5 milliards de dollars au taux de change actuel.

Selon les procureurs américains, les fonds volés ont été envoyés dans un portefeuille numérique sous le contrôle de Lichtenstein.

Au cours des cinq années suivantes, une partie substantielle de ces fonds, totalisant environ 25 000 bitcoins, aurait subi un processus complexe de blanchiment d’argent qui aurait abouti à des dépôts sur des comptes financiers contrôlés par Lichtenstein et Morgan.

Le reste des fonds volés, plus de 94 000 bitcoins, est resté dans un portefeuille numérique.

Un transport d’un milliard de dollars

Après l’exécution d’une recherche autorisée par le tribunal sur des comptes en ligne prétendument contrôlés par Lichtenstein et Morgan, des agents fédéraux ont obtenu des fichiers contenant les clés numériques nécessaires pour accéder à ces fonds.

Ils ont récupéré des actifs en monnaie numérique évalués à plus de 3,6 milliards de dollars au moment de la saisie – la plus grande saisie de crypto-monnaie à ce jour.

Selon affidavit servi pour obtenir un mandat d’arrêtles enquêteurs des forces de l’ordre ont eu accès à un portefeuille lié au vol de Bitfinex après avoir obtenu un mandat de justice et décrypté un fichier enregistré sur un compte de stockage en nuage lié à Lichtenstein :

Le fichier contenait une liste de 2 000 adresses de monnaie virtuelle, ainsi que les clés privées correspondantes. L’analyse de la blockchain a confirmé que presque toutes ces adresses étaient directement liées au piratage.

Bitfinex, qui a déclaré avoir travaillé avec les autorités dans leur enquête, accueilli la « récupération d’une partie importante du bitcoin volé lors du piratage de 2016 ».

Tous les clients Bitfinex, et pas seulement ceux dont les portefeuilles ont été vidés, ont vu des fonds retirés de leurs comptes pour couvrir les pertes au moment du piratage.

L’échange de crypto-monnaie a publié une déclaration promettant d’indemniser les victimes, qui avertit que ce processus peut prendre jusqu’à 18 mois et même alors peut ne pas aboutir au remboursement complet des fonds.

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« Bitfinex travaillera avec le DoJ et suivra les procédures légales appropriées pour établir nos droits à un retour du bitcoin volé », a déclaré l’échange dans un déclaration.

Suivez l’argent

Selon des documents judiciaires résumés dans un ministère américain de la Justice déclaration sur l’affaire, Lichtenstein et Morgan ont utilisé une variété de techniques de blanchiment, y compris l’utilisation « d’identités fictives pour créer des comptes en ligne [and] utilisant des programmes informatiques pour automatiser les transactions ».

Ils auraient également converti le bitcoin en d’autres formes de monnaie virtuelle, y compris la monnaie virtuelle renforcée par l’anonymat grâce à une pratique connue sous le nom de « chain hopping ».

La paire aurait cherché à dissimuler l’origine des fonds en déposant le bitcoin volé sur des comptes dans divers bureaux de change virtuels et marchés darknet, puis en retirant les fonds.

Les agents spéciaux de l’IRS-Criminal Investigation Cyber ​​Crimes Unit « ont mis au point une technique de blanchiment sophistiquée, leur permettant de retrouver, d’accéder et de saisir les fonds volés », selon le chef Jim Lee de l’IRS-Criminal Investigation (IRS-CI).

« Les forces de l’ordre fédérales démontrent une fois de plus que nous pouvons suivre l’argent à travers la blockchain et que nous ne permettrons pas à la crypto-monnaie d’être un refuge sûr pour le blanchiment d’argent ou une zone d’anarchie au sein de notre système financier », a déclaré le procureur général adjoint Kenneth Polite du Division criminelle du ministère de la Justice.

L’enquête a été menée par l’IRS-CI Cyber ​​Crime Unit, le bureau extérieur du FBI à Chicago et US Homeland Security Investigations. La police allemande a participé à l’enquête.

Lichtenstein et Morgan sont accusés de complot en vue de commettre le blanchiment d’argent, une infraction passible d’une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à 20 ans, ainsi que de l’infraction moindre de complot en vue de frauder les États-Unis.